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1. California se decanta por las células madres adultas. En un reconocimiento tácito de que la promesa de las células madre embrionarias está aún lejos, el programa de células madre de California ha concedido sus próximas subvenciones sobre todo a las células menos controvertidas, las adultas. Los 230 millones de dólares destinados a las universidades de California y a varias compañías representan un gran paso para impulsar las células madre desde la investigación básica hacia la aplicación en enfermedades como el cáncer y el sida. Pero sólo cuatro de los catorce proyectos implican a células madre embrionarias. Los demás utilizan células madre adultas o fármacos convencionales destinados a eliminar las células madre del cáncer. Las subvenciones representan por tanto un alejamiento de la misión original del programa. Los votantes de California aprobaron en 2004 un programa a diez años con 3.000 millones de dólares, en gran medida para soslayar las restricciones a la investigación con células madre embrionarias impuestas por la administración del presidente George W Bush. Esas investigaciones son éticamente controvertidas porque la creación de células madre embrionarias implica la destrucción de embriones. Este año la Administración de Obama suavizó las restricciones previas. Los líderes del programa de California dicen que lo que realmente preocupa a los votantes son los tratamientos para las enfermedades, no qué tipo de células se utiliza. Y precisan que desde el principio el programa no se limita a las células embrionarias. El compromiso de los votantes era “perseguir el mejor tipo de célula para cada enfermedad”, dice Robert N. Klein, presidente del Instituto de Medicina Regenerativa de California, la agencia que ejecuta el programa. Sin embargo, la adjudicación de subvenciones tiende a reforzar un argumento de los opositores a las células madre embrionarias: estas células no son necesarias porque los tratamientos que utilizan células adultas están más cerca de fructificar. Las células madre embrionarias pueden crecer fácilmente en cultivos y convertirse en casi cualquier tipo de tejido, pero tienen más riesgo de tumores. Las células madre adultas pueden obtenerse ya de diversos tejidos y convertirse en una gama más limitada de células. Pero han sido objeto de investigación por más tiempo y en forma de trasplantes de médula ósea se utilizan para tratar diversas enfermedades. Uno de los proyectos financiados implicaría la recuperación de células madre del corazón. Estas células se multiplican en el laboratorio y luego se vuelven a insertar en el corazón para tratar de reparar el daño de un ataque cardiaco. Eduardo Marbán, del Centro Médico Cedars-Sinai, que dirigirá el proyecto, ha explicado que las células madre embrionarias humanas a veces se convierten en células cardiacas inmaduras que pueden no servir en un corazón adulto. Sin embargo, uno de los proyectos elegidos utiliza células madre embrionarias para hacer células productoras de insulina. Los 20 millones de dólares para este proyecto irán a Novocell, una biotecnológica de San Diego, y a la Universidad de California en San Francisco. Otros proyectos con células embrionarias están destinados a tratar el accidente cerebrovascular, la enfermedad de Lou Gehrig y la degeneración macular. Y otro se ha concedido a las llamadas células madre pluripotentes inducidas (iPS), obtenidas a partir de células del propio paciente y con muchas de las propiedades de las células madre embrionarias. Un equipo de Stanford espera aprovecharlas para tratar la epidermólisis bullosa. Dos proyectos más se dirigen a investigar las células hematopoyéticas en VIH (The New York Times, 19-10-2009. Traducido y publicado en DM, 20-10-2009). 2. Nuevos avances en la producción de células iPS. Dos hechos biológicos, no directamente relacionados, la baja eficiencia en la reprogramación de las células adultas, fundamentalmente fibroblastos, para generar células iPS, y la existencia de una proteína que defiende al organismo de que sus células se conviertan en tumorales, se han seleccionado para buscar un método que mejore la producción de células iPS. En efecto, hoy día se conoce qué alteraciones que inactiven el p53 pueden favorecer el desarrollo de procesos cancerígenos. Por ello, el pasado mes de agosto, cuatro grupos distintos publicaron en Nature (450; 1132-1135/1136-1139/1140-1144/1145-1153, 2009) sendos artículos que demostraban que reduciendo o suprimiendo la actividad de la p53, se podría mejorar la eficiencia en la producción de células iPS. Parece como si la reducción de la actividad de este factor antitumoral favoreciera la reprogramación celular. Sin duda, son estos cuatro trabajos, de los grupos de Yamanaka, Serrano, Belmonte y Hochedlinger, un gran avance de cara a ir mejorando la producción de células iPS con la finalidad, todavía incierta, pero a mi juicio no muy lejana, de poder aplicarlas en la clínica humana. 3. ¿Es la ciencia contraria a la religión? Cuando se establece un debate, probablemente artificial, entre religión y cultura, se olvida que grandes científicos son o han sido profundamente religiosos. En efecto, Gregor Mendel fue un religioso; Isaac Newton, parece que dedicaba más tiempo a la contemplación espiritual, que a la ciencia; el mismo Albert Einstein dijo; “la ciencia sin religión está coja, la religión sin ciencia es ciega”. Y ya en nuestros días, hay que recordar que en Estados Unidos se ha nombrado director de los Institutos de la Salud de ese país, la más alta institución sanitaria estadounidense, a un pionero en el proyecto genómico, pero a la vez profundamente religioso, Francis Collins, como se deduce de la lectura de su libro “The languge of God”. Como en la presentación del libro en su edición española se refiere “en un tiempo en el que proliferan los libros contrarios al fenómeno religioso, en los que se esgrime la ciencia como prueba más fehaciente de la no existencia de Dios, uno de las luminarias científicas más grandes del planeta, el genetista Francis S Collins, líder durante más de una década del Proyecto Genoma Humano, se descuelga con un argumento contrario: el tránsito del ateismo a la fe, generado por la mano de la razón y el progreso científico”. 4. Al año de la publicación de “Dignitas personae”. El 12 de diciembre de 2008 era publicada la instrucción "Dignitas Personae", un documento sobre biomedicina preparado por la Congregación para la doctrina de la fe. Vale la pena recordarlo al cumplirse un año de esa fecha. ¿Qué buscaba la Iglesia al publicar esta Instrucción? Por un lado, pretendía destacar la importancia de la dignidad personal de todo ser humano, desde la concepción hasta la muerte natural. Sólo cuando reconocemos la dignidad de la persona podemos iluminar con criterios éticamente correctos elmundo de la tecnología biomédica y de la investigación, para que el desarrollo científico pueda dejarse acompañar por principios sin los cuales descubrimientos potencialmente muy valiosos pueden convertirse en enemigos de la vida o de la salud de algunos seres humanos. Por otro lado, la "Dignitas Personae" reproponía y actualizaba la doctrina presentada en otra instrucción titulada "Donum Vitae" (del 2 de febrero de 1987), en la que se exponían los criterios de la Iglesia católica respecto de la fecundación artificial y de algunas técnicas aplicadas sobre seres humanos en las etapas iniciales de su existencia. Pasados más de 20 años de la "Donum Vitae", y ante los continuos progresos técnicos y los nuevos problemas suscitados especialmente en las intervenciones sobre el inicio de la vida humana, hacia falta una nueva reflexión de la Iglesia, que afrontase "algunos problemas recientes a la luz de los criterios enunciados en la Instrucción Donum Vitae" y que examinase "nuevamente otros temas ya tratados que necesitan más aclaraciones" ("Dignitas Personae" n. 1). El camino realizado para llegar a la "Dignitas Personae" fue largo e implicó a un elevado número de expertos. Se recogieron en el texto investigaciones y estudios llevados a cabo por la Academia Pontificia para la Vida; también fueron integradas ideas de importantes documentos eclesiales, entre los que destacan las encíclicas "Veritatis splendor" (1993) y "Evangelium vitae" (1995), de Juan Pablo II (cf. "Dignitas Personae" n. 2). Desde el inicio, la "Dignitas Personae" quiso dejar en claro el aprecio de la Iglesia hacia la ciencia, vista "como un valioso servicio al bien integral de la vida y la dignidad de cada ser humano" ("Dignitas Personae" n. 3). Al mismo tiempo, pidió que los resultados de los nuevos descubrimientos fuesen ofrecidos también a quienes trabajan en las zonas más pobres del planeta, y a quienes sufren de modo más directo a causa de numerosas enfermedades La Iglesia quiere acompañar a cada persona que sufre, según un hermoso texto de Juan Pablo II (citado en "Dignitas Personae" n. 3) en el que se afirmaba que "la vida vencerá... Si, la vida vencerá, puesto que la verdad, el bien, la alegría y el verdadero progreso están de parte de la vida. Y de parte de la vida está también Dios, que ama la vida y la da con generosidad" (Juan Pablo II, discurso del 3 de marzo de 2001). En su introducción, el documento de 2008 explicaba cuáles eran las partes en las que estaba dividido: "la primera recuerda algunos aspectos antropológicos, teológicos y éticos de importancia fundamental; la segunda afronta nuevos problemas relativos a la procreación; la tercera parte examina algunas nuevas propuestas terapéuticas que implican la manipulación del embrión o del patrimonio genético humano" ("Dignitas Personae" n. 3). La lista de argumentos afrontados en "Dignitas Personae" es amplia. Podemos recordar algunos, que tienen gran relieve en el mundo de la bioética: la fecundación artificial (sobre todo, FIVET e ICSI), la congelación y el abandono de embriones, la congelación de óvulos, la reducción embrionaria, el diagnóstico genético preimplantatorio, algunas técnicas abortivas precoces (como la píldora del día después y la RU486), la terapia génica, la clonación humana, las células madre (obtenidas desde adultos o desde embriones). "Dignitas Personae" fue y sigue siendo un decidido si a la vida humana. Que, en el fondo, es un si a lo mejor del hombre a la hora de optar y de actuar en el mundo de la medicina y de la investigación, si sabe respetar la dignidad humana, especialmente de los más pequeños e indefensos: los embriones en las primeras etapas de su desarrollo (Fernando Pascual. Análisis Digital, 14-XII-2009). 5. Comentarios ante la aprobación por el Parlamento español, el pasado 17 de Diciembre, de la “Nueva Ley del Aborto”.
Breverías. 1. El suicidio es una de las diez causas más importantes de muerte en todo el mundo, pues en 2002 representaba el 2,4 % de la totalidad de muertes, con alrededor de 1,5 millones de muertes por esta causa cada año (BMJ 337; 1303-1304, 2008). 2. Una importante polémica social es saber si el aborto ocasiona problemas psíquicos en la mujer que lo sufre. Con respecto a ello hay abundante bibliografía que afirma que el aborto produce trastornos spíquicos secundarios en las mujeres que lo padecen, pero no siempre las experiencias clínicas son acordes con este tema. Un ejemplo de ello es un reciente trabajo (Contracepción 78; 436-450, 2008), en el que se revisan 21 trabajos sobre este tema, publicados en los 20 últimos años, en el que se concluye que el aborto no produce depresión ni trastornos psíquicos en las mujeres que lo padecen. Nos parece importante para la adecuada información de nuestros lectores hacerles llegar los más importantes datos que se vayan publican sobre esta controvertida materia. 3. Cuando se habla del efecto anticonceptivo de algunos métodos que se fundaban en una acción espermicida hay que tener en cuenta que los espermatozoides tienen, en el tracto genital femenino, una velocidad de 18 cms por hora, lo que significa que pueden alcanzar el canal cervical en pocos segundos, lo que haría infructuosos a los métodos espermicidas postcoitales (BMJ, 337; 1454, 2008). 4. Obama disminuye en 149 millones de dólares los fondos destinados a programas que promueven la abstinencia de las relaciones sexuales en los jóvenes (BMJ 338; 1232, 2009). 5. ¿Se respetan los embriones humanos sobrantes de la fecundación in vitro? La mayoría de los sobrantes se congelan y una gran proporción se utilizan después para proyectos de investigación, por lo que muchos se destruyen tras manipularlos. En relación con ello, Pablo Méndez, director del Banco Andaluz de células madre, manifestaba recientemente a La Razón 9-XII-2009) que “para un proyecto de investigación se pueden necesitar entre 60 y 200 embriones”. 6. El Congreso para la Política Científica y Tecnológica japonés, formado por un grupo de 15 personas y presidido por el primer ministro, propuso el pasado 21 de agosto, liberalizar las reglas que regulan la investigación con células madre embrionarias (Nature 460; 1068, 2009). 7. Un reciente estudio (America Journal of Obstetrics and Gynecology, 201; 263.e1-9, 2009) parece demostrar que la gordura y el peso de las mujeres tienen poca influencia o ninguna en la eficacia de los anticonceptivos orales, a la vez que, al parecer estos parece que son más eficaces cuanto más edad tiene la mujer y cuanto más tiempo se toman. 8. Este año, Shinya Yamanaka, el descubridor de las células iPS, ha recibido el premio Albert Lasker, en la sección de investigación médica básica, algo que para muchos significa la antesala del premio Nóbel. 9. Legislación sobre la investigación con células madre embrionarias en la Unión Europea.
Votaron en contra de la investigación con células madre embrionarias durante la decisión del Consejo en financiación en el marco de la Investigación Europea (Cell 139; 649-651, 2009). 10. Algunos pacientes que son irradiados para tratar un tumor cerebral sufren alteraciones neurológicas. Para prevenir esto, investigadores de la Universidad de California, han inyectado células madre embrionarias en el cerebro de ratas irradiadas. Transcurridos 4 meses, han podido comprobar la supervivencia de estas células en las ratas, a la vez que encuentran que los animales que recibieron el transplante celular se compartan mejor que aquellos otros irradiados que no lo han recibido (Proc Natl Acad Sci USA 106; 19150-19155, 2009) 11. El dispositivo intrauterino es uno de los mecanismos contraceptivos mas ampliamente utilizados. Dependiendo de los distintos países, la proporción de las mujeres que lo utilizan varía del 2% al 75%. Como media en los países en desarrollo lo utiliza un 15% y un 8% en los países desarrollados. Su porcentaje de uso en los Estados Unidos es del 2% (American Journal of Obstetrics and Gynecology, nov 2009). 12. En un reciente estudio se comprueba que cuando pacientes terminales con cáncer son tratados en una unidad de cuidados paliativos su calidad de vida mejora sustancialmente cuando se compara con los que no han recibido este tipo de cuidado (JAMA 302; 741-749, 2009). 13. Es sabido que en algunos países asiáticos, especialmente China e India, la proporción de niños nacidos es superior a la de las niñas. Esto también se comprueba ahora en Vietnam, en donde el índice de niños nacidos con respecto a las niñas, aumenta un punto por año desde 2006. Por lo que si esto continúa así dentro de 3 años sobrevivirán después de nacer 115 niños por cada 100 niñas (The Lancet 374; 1410, 2009). 14. Un tema debatido es si el dispositivo intrauterino (DIU) favorece los embarazos ectopicos. Ahora parece que se comprueba que esto si ocurre en las mujeres que llevando un DIU se quedan embarazadas (BMJ 339; 710, 2009). 15. El Congreso del Estado mexicano de Chiapas aprobó el pasado día 20 de diciembre, por unanimidad la modificación del artículo 4 de su Constitución estatal. Con esta medida se blinda el derecho a la vida contra el aborto y la eutanasia. Chiapas se suma así a la política provida de los estados de Veracruz, Querétaro, Baja California, Chihuahua, Campeche, Colima, Puebla, Durango, Jalisco, Nayarit, Quintana Roo, Guanajuato, Yucatán, Sonora, Morelos, San Luis Potosí y Oasaca (Análisis Digital 21-12-2009). 16. De células iPS humanas obtenidas de fibroblastos de piel se han podido derivan monocitos que tienen funcionalmente estructuralmente y molecularmente las propiedades de las células del corazón. Esto abre la posibilidad de obtener células cardiacas de un paciente que tiene su corazón lesionado para podérselas transplantar (Circulation 120; 1513-1523, 2009). Posiblemente es en este trabajo en donde se ha logrado de una forma mas fidedigna caracterizar como cardiomiocitos a las células obtenidas a partir de las iPS (Circulation 120; 1462-1464, 2009). 17. Un tema de interés científico y ético es conocer si cuando se extrae un blastómero de embrión de 8 células para realizar un diagnostico genético preimplantacional el embrión biopsiado se lesiona. En un reciente estudio (Human Reproduction 24; 2988-2996, 2009) se constata que el porcentaje de nacidos vivos cuando no se extrae del embrión ningún blastómero es del 35 %, siendo del 37 % cuando se extrae un solo blastómero y del 22,4% cuando se extraen 2. 18. Hasta 2008 habían nacido en el mundo alrededor de 3.5 millones de niños producidos por técnicas de reproducción asistida. La salud de estos niños es objeto de amplia discusión. Ahora se confirma que sufren más problemas que los generados por vía natural, especialmente prematuridad, con las secuelas medicas que ello conlleva y defectos al nacimiento (Human Reproduction 24; 2158-2172, 2009).
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